Die weit ausladenden Äste des bis zu zwölf Meter hohen und in der Halbwüste beheimateten Arganbaumes spenden Mensch und Tier Schatten. Alle zwei Jahre, und auch nur dann, wenn keine Trockenperiode herrscht, bildet der Arganbaum gelbliche Früchte aus. Sie sind kaum pflaumengroß und haben ein bitteres, für Menschen ungenießbares Fruchtfleisch. Eine extrem harte Schale umschließt den Fruchtkern und schützt die in ihm liegenden zwei bis drei Samen, aus denen das kostbare Arganöl gewonnen wird.

Ursprünglich war der Arganbaum in weiten Teilen Nordafrikas und Südeuropas verbreitet, doch heute ist er allein in einem geschützten, nur etwa 8.200 km2 großen Gebiet im Südwesten Marokkos zu finden. Jeder Arganbaum ist offiziell Eigentum des marokkanischen Staates, die Nutzung der Bäume ist aber den ansässigen Berberfamilien überlassen. Aufgrund der hohen Nachfrage nach Arganöl gibt es intensive Bemühungen, Arganbäume in Ländern mit geeignetem Klima wieder anzusiedeln, zum Beispiel in Israel und in Saudi-Arabien. Doch bislang kommen sie nur in Marokko zur Reife und Fruchtbarkeit.

Arganöl ist goldgelb und riecht intensiv nussig. Es weist einen hohen Anteil an essenziellen ungesättigten Fettsäuren auf. Die Stoffgruppe der antioxidativ wirkenden Tokopherole (Vitamin E) ist ebenfalls in ungewöhnlich hohen Konzentrationen vertreten: Im Vergleich zum Olivenöl enthält Arganöl fast die doppelte Menge. Auch bestimmte Phytosterine, die in anderen Pflanzenölen nur sehr selten vorkommen, sind im Arganöl in einzigartiger Zusammensetzung enthalten und entfalten pflegende Wirkung für Haut und Haar. Inhaltsstoffe, die leicht desinfizierend wirken und den Stoffwechsel anregen, ergänzen das Wirkungsspektrum.