Das Hanfgewächs ist eine der wenigen Kletterpflanzen, deren Ranken sich (von oben gesehen) im Uhrzeigersinn winden. Nördlich der Alpen wurde der Hopfen spätestens ab dem 8. Jahrhundert in Klöstern als potentes Würz- und Konservierungsmittel in Kultur genommen. Seinen Durchbruch erlebte er mit dem bayerischen Reinheitsgebot von 1516, das sicherstellt, dass Bier nur noch mit Hopfen haltbar gemacht wird. Andere Bierzutaten wie etwa das psychoaktive Bilsenkraut gehören seitdem der Vergangenheit an.

Überall dort, wo in Eurasien und Nordamerika ein gemäßigtes Klima herrscht, kann man die Wildform des Hopfens in Auwäldern und an Waldrändern antreffen. Hopfen ist zweihäusig, es gibt also männliche und weibliche Pflanzen. Letztere bilden schuppige Fruchtstände („Hopfenzapfen“) aus, die Ende August und Anfang September reifen. Kultiviert wird die mehrjährige Pflanze in Hopfengärten; eines der weltweit größten Anbaugebiete ist die bayerische Hallertau, auch Holledau genannt. Dort wächst der Hopfen unter optimalen Bedingungen an Drähten bis zu acht Meter in die Höhe – bis zu 30 cm am Tag.

Hildegard von Bingen schrieb über den Hopfen: „Seine Bitterkeit verhindert die Fäulnis.“ Tatsächlich sind seine harzig-klebrigen Fruchtschuppen besonders reich an antibiotisch wirkenden Bitterstoffen; den größten Anteil machen die Bittersäuren Humulon und Lupulon aus. Bitter- und Gerbstoffe sorgen auch für die appetitanregenden und verdauungsfördernden Eigenschaften des Hopfens. Weitere Inhaltsstoffe der Hopfenzapfen sind wirksame Pflanzenfarbstoffe (Flavonoide). In manchen neueren Hopfenzüchtungen sind weniger Bitterstoffe und dafür mehr ätherische Öle enthalten („Aromahopfen“).