Der auch als Bergkiefer bekannte, etwa zehn Meter hoch wachsende Baum hält extreme Standortbedingungen aus: lange, schneereiche Winter, starken Wind und sehr trockene, aber auch sehr feuchte Böden. Mit ihrem weitverzweigten, flachen Wurzelsystem halten sich Latschenkiefern auch in steinigen Steillagen und dienen dort als wichtiger Lawinenschutz. Exemplare nahe der Baumgrenze gehören oft einer bestimmten Unterart an: Als niederliegend-strauchartig wachsende „Legföhre“ wird sie manchmal nur einen Meter hoch.

Latschenkiefern sind in den Gebirgslandschaften Mittel- und Südeuropas daheim, sie brauchen viel Licht, aber wenig Nährstoffe und auch ihr Wärmebedarf ist gering. In der Nähe der Baumgrenze bilden sie mit ihrem krüppeligen Wuchs undurchdringliche Gebüsche; bis in Höhen von 2.700 Metern hält die Latschenkiefer die Extrembedingungen aus. Unterhalb der Montanstufe wächst sie meist dort, wo Lawinen abgegangen sind, aber auch in Hochmooren kommt ihre Genügsamkeit zum Zuge. In Deutschland steht die Latschenkiefer unter Schutz, deshalb wird sie – zum Beispiel im Allgäu rund um Sonthofen – angebaut.

Aus den frischen Nadeln, Zweigspitzen und Ästen der Latschenkiefer wird durch Wasserdampfdestillation das Latschenkiefernöl gewonnen, aus einer Tonne Pflanzenmaterial erhält man bis zu 2,5 Liter ätherisches Öl. Es ist farblos bis schwach gelblich und hat einen angenehm würzig-holzigen Geruch, der von der Parfümerie gerne für maskuline Duftmischungen verwendet wird. Das Öl wirkt schleimlösend, durchblutungsfördernd und schwach antiseptisch. Bestimmte Inhaltsstoffe wirken ähnlich entzündungshemmend wie Cortison. In den Gebirgsregionen wird es traditionell als Bestandteil des Franzbranntweins verwendet.