Der immergrüne Bay-Baum wird bis zu 20 Meter hoch und toleriert als Kind der Tropen und Subtropen weder Trockenheit noch Temperaturen unter 5 °C. Seine kleinen weißen Blüten verbreiten einen würzigen Duft, der an Nelken und Muskat erinnert. Auch die Blätter geben diesen Duft ab, sobald ihre ledrige Haut beschädigt wird. Der Bay gehört zu den Myrtengewächsen, ist also mit dem Echten Lorbeer des Mittelmeerraums nicht verwandt. Weil er ihm aber vom Aussehen her so ähnlich ist, wird der Bay auch „Westindischer Lorbeer“ genannt.

Ursprünglich war der Bay wohl auf den karibischen Inseln zu Hause, doch schon in prähistorischer Zeit schaffte er – wahrscheinlich mithilfe des Menschen – den Sprung nach Mittelamerika. Seiner Blätter wegen, die bis zu fünf Prozent ätherisches Öl enthalten, wird der Bay in Plantagen angebaut, auch in einigen Ländern Afrikas und Asiens. Das Beschneiden der kultivierten Bäume auf vier Meter erleichtert die Ernte der Blätter. Vor allem auf den pazifischen Inseln, darunter Hawaii und die Fidschi-Inseln, verwildert er und verdrängt einheimische Arten.

Der starke, würzige Duft des Bay-Öls erinnert an Nelkenöl, verantwortlich hierfür ist der Hauptinhaltsstoff Eugenol, der auch in Gewürznelken enthalten ist und fast 50 Prozent des ätherischen Öls ausmachen kann. Eugenol hemmt das Wachstum von Bakterien, Viren und Pilzen. Darüber hinaus wirkt Bay-Öl entzündungshemmend und schmerzlindernd, indem es Einfluss auf Botenstoffe nimmt, die an Entzündungsprozessen und an der Schmerzwahrnehmung beteiligt sind. Gerbstoffe beschleunigen die Heilung kleiner Wunden.