Der Wunderbaum ist ein ausdauerndes Wolfsmilchgewächs aus den Tropen und Subtropen, das innerhalb weniger Jahre bis zu zwölf Meter hoch werden kann. In Europa nördlich der Alpen gedeiht er nur einjährig und erreicht eine Höhe von zwei Metern. Hier wird er wegen seiner dekorativen, handförmig geteilten Blätter, die ungefähr einen halben Meter groß werden, in Gärten angepflanzt.

Schon seit Jahrtausenden wird der Wunderbaum kultiviert und es ist nicht mehr nachzuvollziehen, ob sein ursprüngliches Verbreitungsgebiet in Indien oder Äthiopien lag. Im Mittelmeerraum ist er verwildert und wächst an Wegrändern und auf Schuttplätzen. In seinen stacheligen Kapselfrüchten befinden sich drei ölhaltige, rot-braun marmorierte Samen, die das Rizinusöl enthalten. Auf Plantagen macht der Wunderbaum seinem Namen alle Ehre: Schon nach wenigen Monaten wird die erste Ernte erzielt. Hauptexporteure für Rizinusöl sind Indien, Brasilien und China.

Die Samen des Wunderbaums bestehen zu 40 bis 50 Prozent aus Rizinusöl. Kaltgepresstes Rizinusöl ist farblos bis leicht gelblich, sehr dickflüssig und dank seiner außerordentlich hohen Dichte fast so schwer wie Wasser. Es besteht zu mindestens 85 Prozent aus Ricinolsäure, die für die stark abführende Wirkung des Rizinusöls verantwortlich ist. Die Samen enthalten auch das Eiweiß Rizin, das nach Botulismus- und Tetanustoxin die giftigste biogene Substanz ist. Da Rizin sich nicht in Fett löst, bleibt das Gift im Pressrückstand; im Rizinusöl ist es nicht zu finden.