Wie alle Bohnenarten gehört auch die Sojabohne zu den Schmetterlingsblütlern; aus ihren unscheinbaren Blüten entstehen Hülsen mit jeweils zwei bis sechs Sojabohnen. Die meisten Sorten erreichen kaum einen Meter Höhe, ihr Wurzelwerk reicht dagegen bis in 1,5 Meter Tiefe. Weil sie über ihre mit Knöllchenbakterien besiedelten Wurzeln Stickstoff aus der Luft aufnehmen können, wachsen sie auch auf nährstoffarmen Böden.

Die Sojabohne stammt aus dem subtropischen Südostasien, in Südchina wurde sie schon vor über 5.000 Jahren angebaut. Heute sind die USA, Brasilien und Argentinien die größten Soja-Produzenten. Die Sojabohne ist die weltweit wichtigste Ölfrucht; auch ihr hoher Proteingehalt von knapp 40 Prozent macht sie besonders wertvoll – keine andere Pflanze produziert so viel Protein pro Fläche. Nur etwa zwei Prozent der geernteten Sojabohnen werden direkt vom Menschen konsumiert (Tofu etc.). Der überwiegende Anteil der Ernte wird zu Sojaöl verarbeitet; die Pressrückstände werden als proteinreiches Tierfutter verwendet.

Weil die Bohnen nur etwa 20 Prozent Öl enthalten, macht eine Kaltpressung nicht viel Sinn; die Sojabohnen müssen auf 45 °C erwärmt und unter Zusatz von Hilfsstoffen gepresst werden. Weniger schonend ist die chemische Extraktion des Öls aus den Bohnen, bei der Temperaturen bis zu 120 °C ins Spiel kommen. Sojaöl ist sehr hochwertig: Zu fast 80 Prozent besteht es aus mehrfach ungesättigten Fettsäuren, dazu kommen unter anderem die Vitamine E und K sowie der höchste Lecithingehalt aller Pflanzenöle. Es ist reich an Phytoöstrogenen, die in kosmetischen Anwendungen eine hautglättende Wirkung erzielen.